任务一路上，小队的精神是泰格哼唱的、严重跑调却充满活力的小曲唤醒的。

“哥到底怎么了？”泰特觉得哥哥一下子像变了个兽人一样，走路屁股都扭得圆圆的，身上好像还在冒着粉红泡泡。

而凯托斜靠在车沿旁，爪间握着一根硬面包干细细咀嚼。他依旧穿着那身标志性的黑袍，面具也好好地戴在脸上，但周身那股生人勿近的寒气，却淡去了不少。当泰格不知道从哪里端着一盒煎好的肉排，在众兽目瞪口呆下，自然地放在他凯托的面前，并顺势俯身在他耳边飞快地啄了一下时，凯托也只是身体微僵，并没有像往常那样释放冷气，只是用戴着皮套的爪尖插起肉排，想象中的重拳警告没有发生。

这近乎纵容的反应，让泰格脸上的笑容更加灿烂，琥珀色的虎眸里仿佛盛满了蜜糖。

“哇哦……”坐在对面的虎弟泰特看得目瞪口呆，嘴里的面包掉回了盘子里。他凑近旁边的熊人卡多，小声嘀咕：“卡多哥，我哥这是……被什么奇怪的东西附身了吗？”

憨厚的棕熊卡多正小心翼翼地将一颗浆果喂到身旁的梅丽嘴边，闻言憨憨一笑，压低声音：“泰特，这叫做‘爱情的滋润’。”

狐美人梅丽优雅地咽下浆果，火红的尾巴尖愉悦地晃了晃，一双美眸在凯托和泰格之间转了转，带着了然于心的笑意：“看来某块万年寒冰，终于遇到他的太阳了。”

“你说凯托这么厉害，泰格他能‘拿下’吗？”卡多不禁问感情方面特别敏感的狐狸，而梅丽则是笑着指指泰格的屁股，再看看凯托。

“哦哦哦……”卡多一下子顿悟了 此时泰格忽然感觉自己屁股凉凉的

凯托的耳根在面具下微微发热，他选择低头，沉默地用餐，用实际行动贯彻“食不言”的信条。泰格则得意洋洋，仿佛得到了全世界的认可，开始大声规划起今天的“小队日常任务”。

他们的任务来自冒险者公会，内容寻常——护送一支商队前往邻近的河谷镇，并协助他们与当地的农户完成一批粮食作物的交易结算。这类任务报酬一般，但胜在稳定，也能让小队在帝都周边保持活跃度和情报网的畅通。

马车轱辘轧过平整的夯土大道，发出规律的声响。离开帝都繁华区域，郊外的景象逐渐开阔。泰格和凯托并肩坐在车队前方，泰特则精力过剩地在车队前后跑来跑去，检查着并不存在的“潜在威胁”。梅丽和卡多共乘一骑，跟在车队后方，低声说着悄悄话。

“说起来，这条路几年前可没这么好走。”经验丰富的商队首领，一位中年河马兽人，主动搭话，他拍了拍身下稳健的驮兽，“坑坑洼洼，一下雨就成了泥塘。多亏了陛下推行的‘大道修缮令’，由皇室和地方共同出资，征召民工，还给工钱！这路修好了，我们往来时间能缩短近三分之一，损耗也大大降低咯！”

他的话语里带着真挚的感激。

凯托沉默地听着，目光扫过道路两旁。确实，路面宽阔平整，路肩还挖有排水沟渠。更远处，曾经荒芜的丘陵地被开垦成梯田，隐约能看到农兽忙碌的身影。

“不止呢！”商队里一个年轻的兔族伙计插嘴道，耳朵兴奋地抖动着，“俺家就在前面河谷镇，以前镇上的孩子想学点手艺，得去求爷爷告奶奶，还得给行会的老爷们白干好几年。现在好了，镇上开了官办的技艺学堂，只要通过考核，就能跟着师傅学，还能领补贴！俺弟弟就在学木匠！”

“是啊，‘行会改革’和‘助学令’真是好政策。”商队首领点头附和，“打破了垄断，给了平民子弟出路。咱们这位凯撒陛下，虽然手段是强硬了些，但做的这些事，确实是实打实地帮到了咱们这些底层讨生活的。”

这些话语，一句句清晰地飘进凯托的耳中。它们不像在酒馆里听到时那样带着刺耳的对比，而是在这明媚的阳光下，伴随着车轮的节奏，化作一根根无形的针，更持续、更深刻地扎进他的心底。他放在膝上的爪子微微蜷紧。

帮助底层，打破垄断，兴修水利……这些，不正是父王当年也曾想推行，却因贵族阻挠而步履维艰的政策吗？

路上也遇到了一些魔物，虽然这些属于任务外的东西，小队还是决定顺便清理一下。

“小心！”泰格爆冲过来，为凯托挡住了藤络尖刺，锐利的毒刺扎入他的胸前，深度虽不大，但毒素带给他的疼痛感还是让他倒吸一口凉气。

“你知道的，这个东西根本伤不了我的。”凯托皱着眉头为壮虎清理伤口，他不得不谴责泰格的莽撞，作为队长的泰格如果出现意外，整个小队都会陷入慌乱。

“我不想让你收到任何危险嘛~”

这态度着实让凯托头疼，以往的泰格还能保持着队长的理性，分配好各自的责任，虽然他有时也会给与“更多的关心”，而现在只是更加的明目张胆。

任务过程很顺利。

在河谷镇，他们亲眼看到了那个兔族伙计口中的技艺学堂。虽然简陋，却充满了朝气。年轻的兽人学徒们在匠师的指导下，认真地打磨着零件，编织着藤器。

镇长，一位慈祥的绵羊兽人，对帝都来的冒险者很是热情，尤其对泰格兄弟格外恭敬，显然是奥兰多家族的名声已经是平民间口碑最好的一支。

“多亏了皇家的新政策，我们这样的小镇也能看到希望了。”老镇长捋着胡须，感慨道，“税收比例调整了，留给我们自己发展的钱多了，这学堂、这新修的水渠……都是托新政的福。换做先王在位时，这样的景象像是在做梦一样。”

“令不出皇宫……”凯托在心中默默重复着这几个字。他记忆中的父王，总是蹙着眉，在书房里与那些态度恭敬却阳奉阴违的贵族大臣们周旋。那份理想主义的仁厚，在现实的重重阻碍面前，显得如此无力。而凯撒……他用冷酷和强权，似乎真的做到了父王想做而未能做到的事。

一种深沉的、带着自我怀疑的动摇，在他心中蔓延开来。这一片看似欣欣向荣的景象前，如果国王逝去，会变成什么样子呢......

（不，不......这不是我需要想的。）

凯托摇头，内心对自己心意的动摇感到唾弃。

返程的路上泰格，会指着天边奇特的云彩让凯托看，会把自己水囊里清甜的果饮递到他嘴边，会在路过一片野花丛时，突然跳下马车，飞快地采撷了一束蓝紫色的小花，笨拙地塞进凯托手里。

“路上看到的，觉得……很像你的眼睛。”泰格挠了挠头，有些不好意思地解释道。

凯托看着手中那束在微风中摇曳的、带着顽强生命力的野花，冰蓝色的眼眸在面具后微微闪动。他最终没有扔掉，而是将其小心翼翼地收进了黑袍的内袋里。

这一幕，被后面的梅丽和卡多看在眼里。梅丽掩嘴轻笑，用狐族特有的、带着魅惑的嗓音调侃道：“看来我们‘不朽之刺’阁下，也要开始学习如何装点自己的生活了。”

卡多憨厚地点头，表示赞同。

连最活泼的泰特，这次也没有大声嚷嚷，只是看着哥哥和凯托大哥之间那无声却萦绕不去的亲密氛围，撇了撇嘴，小声嘟囔：“好吧好吧，是挺配的……”语气里带着点认命般的失落，但更多的是为哥哥感到高兴。

整个小队都沉浸在这种被甜蜜氛围感染了的轻松愉悦之中。
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与此同时，帝国学院一年一度的学院祭，正在热火朝天地进行着。这是展示学员实力、促进本院与分院交流的重要活动，充满了欢笑与竞技的热情。

欧塔、艾柯和穆塔三人组成了一个小组，参加其中最受欢迎的“幻境迷宫”团队挑战赛。迷宫由魔法构筑，地形复杂，充斥着小型的魔法傀儡和幻象陷阱，需要队员之间极高的默契与综合能力才能突破。

欧塔凭借着扎实的魔法基础和凯托“无意”间指点过的战斗意识，成为了小队的主力输出和决策者。艾柯则利用鬣狗族灵敏的嗅觉和速度，负责侦查与突袭。穆塔作为坚实的后盾，不仅用治愈法术及时支援，还用他沉稳的性格调和着艾柯的毛躁。

他们一路配合默契，解决了不少难题，积分稳步上升，引起了看台上不少导师和观众的注意。

“啧，那个金毛的小子，就是欧塔·杜克？”在看台最佳的观赛席上，莱恩·奥格斯特环抱着双臂，脸色阴沉地看着迷宫魔法投影中，欧塔灵活地用一个精准的“微光爆裂”解决了一个难缠的幻影傀儡。他身旁跟着几个同样出身贵族的小弟。

“是的，莱恩少爷。他和他的小队，表现得很抢眼。”一个小弟附和道。

莱恩的狮瞳中闪过一丝妒恨与狠厉。上次当众出丑的耻辱，他从未忘记。他凑近身边一个穿着黑袍、气息阴沉的导师（这是他家族安插在学院的人），低声道：“安排好了吗？”

那黑袍导师微微点头，声音沙哑：“放心，莱恩少爷。迷宫的核心法阵我做了一点小小的‘调整’。在最终的能量汇集点，魔法乱流的强度会……意外地超标。足够让那个不知天高地厚的小子，在床上躺够整个学期，甚至……留下点永久性的损伤。不会有人查出问题，只会以为是意外。”

莱恩满意地笑了，目光重新投向投影，期待着看好戏。

迷宫中，欧塔三人对此一无所知。他们一路披荆斩棘，终于抵达了迷宫的核心区域——一个巨大的、铭刻着复杂符文、能量剧烈涌动的圆形大厅。按照规则，他们需要同时将自身的魔力注入三个特定的符文节点，才能稳定能量，打开通往终点的门户。

“就是这里了！艾柯左，穆塔哥右，中间我来！”欧塔快速分配任务，玫红色的眼眸中闪烁着专注与兴奋的光芒。

三人同时将爪子按上符文。

起初，一切正常。能量平稳地流入，门户的光芒开始亮起。

但突然，整个大厅猛地一震！墙壁上的符文骤然变得刺眼，原本有序的能量流像是脱缰的野马，疯狂地肆虐起来！强大的魔法乱流如同无形的鞭子，抽打在空气里，发出尖锐的呼啸！

“怎么回事？！能量失控了！”穆塔第一个感觉到不对，大声示警。

“呃啊！”艾柯被一股乱流扫中，痛呼一声，差点被甩飞出去。

欧塔站在能量最狂暴的中心节点，承受着最大的压力。他感觉自己的魔力像是决堤的洪水，被疯狂抽取，同时外界混乱的能量如同重锤，不断撞击着他的精神力和身体。他咬紧牙关，拼命维持着护盾，脸色瞬间变得苍白。

“欧塔！”

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